« Défricher les tendances », le 574 San Francisco vu par son chargé de mission, Kevin Smouts
Basé à San Francisco, Kevin Smouts scrute au quotidien l’activité de la Silicon Valley. Pour SNCF, ce passionné d’innovation détecte les solutions et les technologies qui permettront au groupe de relever les défis de demain. Portrait.
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Par La Redaction
La Californie, son climat tempéré, sa vue sur le Golden Bridge et ses startups par milliers : il n’en fallait pas plus pour séduire Kevin Smouts. Arrivé aux Etats-Unis il y a quatre ans, il est convaincu que la véritable innovation consiste à faire le pont entre l’humain et la technologie pour résoudre les problèmes.
« J’ai toujours aimé ça », sourit le jeune homme. Très tôt, il s’initie au code et à l’informatique, et commence à développer des sites Web pour son entourage, fidèle à cette idée selon laquelle un bon outil permettra toujours de simplifier une situation complexe. Ce fil rouge l’amène à rejoindre les équipes de consultants en innovation de Fabernovel dès la fin de ses études à l’EM Lyon. Il y participe à un projet d’envergure pour l’opérateur américain AT&T, qui l’amène dès 2013 à traverser l’Atlantique en direction de San Francisco.
Prendre le pouls de la Silicon Valley
Séduit par la ville, il s’y installe et contribue notamment au développement de Parisoma, un espace de travail partagé qui fait aussi office d’incubateur pour des startups désireuses de se rapprocher de la Silicon Valley. Le lieu se révèle parfaitement adapté à l’installation d’un 574 d’un genre un peu particulier.
Quand Nantes, Toulouse et Saint-Denis ambitionnent de devenir de véritables « maisons du digital » chargées de faire naître et d’héberger des projets internes SNCF, l’antenne de San Francisco se consacre en effet principalement à une double mission : veille stratégique et mise en relation.
En pratique ? « Notre mission, c’est de regarder tout ce qui se passe dans la Valley et d’identifier des technos ou des startup susceptibles de répondre à des problématiques SNCF. Ensuite, on regarde comment ces solutions pourraient s’agencer et comment elles ont été implémentées par d’autres », explique Kevin Smouts. Ces analyses débouchent sur des rapports en forme de recommandations, régulièrement transmises à la Direction Innovation & Recherche. Depuis Saint-Denis, celle-ci évalue les suites à donner à chaque idée, et sollicite la Californie en cas de besoin ou d’accompagnement sur place.
« Un bol d’air frais permanent »
L’autre facette du métier, c’est la mise en relation. A San Francisco, le 574 s’enorgueillit par exemple d’avoir organisé plus de 40 rencontres qualifiées entre les cadres du groupe ferroviaire et des startups locales. « Notre but, c’est de permettre à SNCF de profiter de l’avantage compétitif que confère la proximité avec l’écosystème qu’est la Silicon Valley », explique Kevin Smouts, qui peut par exemple se targuer d’avoir mis en relation SNCF avec la startup américaine Hyperloop, dont le projet futuriste de train à très grande vitesse fait régulièrement la Une des médias.
Gommer 12000 kilomètres et neuf fuseaux horaires n’a toutefois rien de trivial. « Notre journée est réglée par le décalage. De 8 à 11 heures le matin, il faut qu’on arrive à caler les appels, les vidéoconférences et la réponse aux emails reçus pendant la nuit », explique-t-il. Quand il est 20 heures à Paris, la matinée se termine en Californie.
Il est alors temps d’attaquer la deuxième partie de la journée, consacrée notamment aux recherches et à la production des rapports. En fin de journée ou en soirée, place au relationnel, perçu comme « un bol d’air frais permanent ».
« Il y a tellement de compétition ici que les entreprises partagent assez candidement la façon dont elles travaillent pour attirer de nouveaux talents. Tu peux te retrouver en soirée à côté du responsable de la data science chez Netflix, qui va t’expliquer dans le détail comment fonctionnent leurs algorithmes de recommandation », raconte Kevin Smouts.
Une infinité de pistes
Le périmètre toujours plus important des sujets concernés par la transformation digitale fait que l’enthousiasme ne se tarit pas. « La réflexion initiale était centrée sur la donnée utilisateur, dans une logique de relation client », se souvient le consultant. Depuis, l’essor des données machine et l’arrivée de nouveaux outils informatiques dédiés au traitement de grands volumes d’information ont multiplié les perspectives : qu’il s’agisse d’accompagner la transformation en cours du SI (Système d’Information) ou d’optimiser les fonctions support et l’entretien du réseau, les chantiers potentiels sont nombreux.
« Prenons la logistique : que l’on parle de véhicule autonome ou de reconnaissance de caractères pour numériser des documents manuscrits, on peut envisager d’automatiser des milliers de processus », décrit Kevin Smouts. L’accord récemment conclu entre SNCF et l’américain IBM autour de la maintenance prédictive illustre l’importance de ces enjeux. Pendant que sur le terrain, on lance la mise en œuvre concrète du projet, à San Francisco les éclaireurs du 574 sont déjà repartis en quête d’une nouvelle innovation.
